어떤 행성이 대기의 특정한 분자를 오래 갖고 있기 위해서는 그 기체 탈출속도가 운동속도의 10배가 되어야한다고 하는데, 왜 그런가요?
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분자의 운동 속도의 크기 분포는 정상상태 (평형상태)에서 보통 <맥스웰 분포>를 이룹니다. 맥스웰 분포는 통계학에서 다루는 종 모양의 가우스 분포와 비슷한데, 다른 점은 속도의 크기는 0 이상 양수 값을 갖게 되므로 범위가 0에서 +무한대가 된다는 점입니다. 분자의 운동 속도 분포는 계의 온도에 따르게 됩니다.
행성이 어떤 분자를 대기로 갖고 있으려면 장시간 동안 이 분자가 행성에 붙들려 있어야 합니다. 분자의 운동속도를 어떻게 구하였는지 모르지만 그 값은 평균 분자의 속도입니다. 이를테면 평형상태에서 열에너지=운동에너지로 두는 공식은 입자의 평균 운동에너지를 말합니다. 즉,
운동에너지 = 1/2 m v^2 = 3/2 k T
에서 분자의 평균 속도를 구할 수 있습니다. 여기서 m은 분자의 질량이고, k는 볼츠만 상수, T는 계의 온도입니다.
맥스월 분포에서 평균을 여러가지로 정할 수 있는데 이를테면 일반적인 산술평균, 조화평균, root mean square (rms, 제곱근 평균)이 있습니다. 위에서 구한 속도는 rms인데 산술평균보다 약간 작은 값입니다.
어쨌든 속도의 평균값은 맥스웰 분포를 갖는 속도분포에서 도수가 가장 많은 부분 근처 값입니다. 따라서 탈출속도가 rms 평균 속도와 같다면 맥스웰 분포에서 rms평균 속도보다 큰 분자들은 모두 탈출할 것입니다. 맥스웰 분포는 온도에만 관계되므로 속도가 평균 보다 작았던 분자들은 신속하게 평형상태에 도달하여 또 다시 평균 속도 (=탈출 속도)보다 큰 분자들은 모두 탈출 할 것이고, 또다시 평형을 이루고, 분자들 탈출하고 ..... 이런 과정이 반복될 것입니다. 물론 이 과정이 위와 같이 불연속적인 것이 아니고 연속적으로 일어나겠지요. 결국 대부분의 분자들을 수일이내에 탈출하게 될 것입니다.
수십 억 년 이상 분자가 남아 있으려면 이렇게 탈출하는 분자의 수가 적어야 하기 때문에 탈출속도가 평균속도의 10배 이상 되어야 합니다. 맥스웰 분포에서 평균값의 10배 보다 큰 속도를 갖는 분자의 비율을 계산해 보면 그 양이 아주 적습니다.